Para el año 2100, la escasez de agua puede afectar de 1.000 a 3.000 millones de personas, según uno de los últimos informes del Panel Intergubernamental de Cambio Climático.

Esta reducción de los recursos hídricos vendrá marcada por una meteorología extrema. Se estima que lloverá entre un 20 y un 60 % menos, según la zona, y que esos períodos de sequía se alternarán con épocas de lluvias torrenciales. ¿Cómo gestionar mejor el agua en estas circunstancias? Más que la construcción de más embalses o desaladoras, la comunidad científica aboga por controlar el uso que se hace del agua y, sobre todo, no continuar derrochando el agua como hasta ahora.

Agricultura sostenible

Una de las estrategias fundamentales para enfrentar este problema es la subvención de los cultivos más ecológicos y sostenibles. En España, la agricultura es el sector que consume más agua (se lleva entre el 75 y el 90 % del consumo total) y gran parte se está consumiendo de forma innecesaria. No obstante, el objetivo no pasa por "castigar" al agricultor sino por facilitar las herramientas para ayudar al desarrollo de cultivos sostenibles.

En este concepto no entran las subvenciones para el agua, que han transformado algunos cultivos de secano, como los olivares y los viñedos, en cultivos de regadío. Con esta fórmula se consigue hacerlos un poco más productivos, pero sólo porque el agua está subvencionada. También se subvencionan cultivos que necesitan grandes cantidades de agua, como el de algodón (que consume 10.000 metros cúbicos por hectárea) o los arrozales (que necesita 14.000 metros cúbicos por hectárea). Además, muchos cultivos no cuentan con sistemas eficientes de riego. El riego por inundación no sólo gasta más, sino que contamina más, ya que precipita a los acuíferos un mayor número de nitratos de los abonos, lo que repercute en una menor calidad del agua y un problema sanitario. Esta es la razón por la que los ecologistas defienden la eliminación de esas subvenciones que contribuyen al derroche del agua y proponen que se impulse la agricultura del ahorro hídrico.

A nivel urbano, un punto débil es la red de distribución. Un informe de Adena calcula que la modernización de las redes permitiría ahorrar hasta 1.500 hectómetros cúbicos de agua anuales en toda España, que equivalen a 1.500.000 millones de litros. Según ese mismo informe, Barcelona consiguió un ahorro en el gasto de agua del 8% con la mejora de la red de distribución. Y un ejemplo más lejano pero muy espectacular es el de la ciudad sudafricana de Durban, que tenía canalizaciones muy obsoletas y perdía hasta el 42 % del agua. Actualmente, con la renovación de la red de tuberías, el consumo de agua ha bajado un 50%.

La polémica del precio

Otra estrategia que puede ayudar a minimizar el gasto del agua es el incremento de su precio, aunque este punto genera opiniones encontradas se multiplican las opiniones más diversas. No son pocos quienes interpretan que el agua es una primera necesidad y que la subida de su precio pone en dificultades a las familias más humildes, mientras que otras familias sin dificultades económicas continúan consumiendo grandes cantidades de agua porque pueden pagarla. La UE aboga por que se cobre en proporción al coste real que supone llevar el agua hasta el hogar, lo que equivale a un incremento del precio en el caso de grandes y costosos trasvases, y precios más baratos en lugares donde el uso del agua sea sostenible.

De momento, lo que se aplica en muchas ciudades españolas en el agua de uso doméstico son los precios por "bloques": un consumo básico que se considera de primera necesidad tiene un precio determinado y por encima de ese consumo el precio se encarece.

Aprovechar la lluvia

Muchos núcleos urbanos han sufrido y sufrirán las inundaciones por lluvias. El agua no halla su cauce natural, pero tampoco puede pasar al subsuelo para rellenar los acuíferos, de forma que no sólo causa fuertes inundaciones, sino que además fluye de forma muy rápida. Pero cuando el agua se mantiene en el cauce natural del río o en los humedales, circula con más lentitud, rellena los acuíferos y aporta beneficios para toda la biodiversidad del entorno. En los lugares en los que esta última opción ya no es posible se necesita poner en marcha otras alternativas. Una forma de aprovechar ese exceso de agua repentino son los depósitos de aguas pluviales.

En los domicilios particulares también se puede aprovechar la lluvia si se dispone de espacio para instalar un equipo mínimo. Por ejemplo, se puede instalar un bidón en el jardín y colocar un canalón de forma que se recoja el agua del tejado y ésta se destine al riego. Incluso esa misma agua se puede destinar al consumo propio si se instala un equipo que trata el agua combinando la ósmosis y los rayos ultravioleta. Un equipo con capacidad para unos 100 litros al día cuesta unos 1.200 euros, sin contar el depósito.

Ahorro en casa

Cualquier ciudadano puede aplicar prácticas y técnicas para ahorrar agua. Por ejemplo, la apertura del grifo de la ducha implica una cantidad considerable de agua fría antes de que brote caliente. ¿A dónde va a parar toda esa agua? Una práctica sencilla y económica es recogerla con un cubo para aprovecharla. No mantener los grifos abiertos de forma innecesaria y no poner la lavadora y el lavavajillas hasta que estén llenos son otras prácticas habituales recomendadas.

Cambiar la grifería, instalar sistemas de reducción de flujo en los grifos para conseguir un ahorro en el consumo de agua de hasta un 50%, o sustituir el depósito del inodoro por uno de doble descarga requiere una mayor inversión. También se puede optar por sistemas para reutilizar el agua. Según empresas especializadas consultadas, un sistema para tratar las aguas residuales con un filtro biológico y así poder reutilizarlas en el riego cuesta unos 3.000 euros, mientras que un sistema para tratar las aguas grises (de la cocina y el baño, pero no del retrete) y reutilizarlas en el retrete, la lavadora o el riego, supone una inversión de unos 6.000 euros. El coste de la instalación puede variar en función de si la casa es nueva o lleva construida muchos años (es más fácil la instalación en una obra nueva).

De cualquier forma, la inversión se amortiza a largo plazo y el ciudadano puede solicitar las diferentes subvenciones que proporcionan las administraciones autonómicas para este tipo de instalaciones. Ahora bien, estas iniciativas no servirán de nada si no se acompañan de unas buenas prácticas en su uso.

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La luz solar que llega a la superficie terrestre podría haber disminuido en las últimas décadas, según diversos estudios científicos. Este "oscurecimiento global", provocado en gran parte por la contaminación atmosférica, podría estar dificultando procesos esenciales como la fotosíntesis de las plantas o el ciclo del agua, y que se esté subestimando el verdadero alcance del cambio climático.

El oscurecimiento global se estaría generando al acumularse en las capas altas de la atmósfera partículas diminutas, provenientes en su mayor parte de la actividad industrial, la combustión de los motores o el uso de aerosoles, aunque sin olvidar agentes naturales como las cenizas de los incendios forestales o de las erupciones volcánicas. Algunos científicos han apuntado también a las estelas de humo de los aviones como otra posible causa más.

El fenómeno se produciría porque las nubes pueden reflejar en mayor o menor medida la luz solar dependiendo de la cantidad de ciertas partículas. De esta forma, la contaminación atmosférica habría aumentado su número, por lo que la cobertura nubosa de la Tierra devolvería al espacio más luz solar que antes.

Esta disminución de la cantidad de luz estaría afectando a procesos naturales, como la fotosíntesis, lo que provocaría que las plantas produjesen menos oxígeno y procesasen menos dióxido de carbono (CO2), acelerando el cambio climático. Asimismo, un estudio del Instituto Scripps de Oceanografía sugiere que el oscurecimiento global también estaría debilitando el ciclo del agua en el planeta, reduciendo así la lluvia y poniendo en peligro las reservas de agua dulce.

El oscurecimiento global estaría reduciendo la lluvia y poniendo en peligro las reservas de agua dulce

Aunque globalmente se estima una reducción lumínica de un 4%, que abarcaría las décadas de los años 50 a 90, se cree que sus efectos variarían según las regiones.

En este sentido, los expertos en ciencias atmosféricas Leon D. Rotstayn y Ulrike Lohmann indican que la ausencia del monzón en el África sub-sahariana durante los 70 y 80 o la sequía del Sahel, que provocó una hambruna en la zona, se pudo deber a que la contaminación del hemisferio norte enfriaba el Atlántico.

En cualquier caso, diversas investigaciones también han detectado a partir de los años 90 una inversión del fenómeno. Por ejemplo, los análisis de los datos recientes tomados por la Red de Radiación a nivel de superficie (BSRN en sus siglas inglesas) revelan que la iluminación de la superficie del planeta habría aumentado en un 4% en la pasada década. Algunos científicos apuntan a la prohibición del uso de aerosoles por parte de los países desarrollados como responsable de ello.

Por otra parte, además de un oscurecimiento, el fenómeno también provocaría una reducción de las temperaturas en todo el planeta.

Según algunos expertos, como Beate Lieprt, de la Universidad de Columbia, no resultaría contradictorio con el aumento de las temperaturas inducido por el calentamiento global, sino que más bien los efectos del oscurecimiento global habrían estado enmascarando los datos, y por lo tanto, las consecuencias del cambio climático podrían ser mucho más catastróficas de lo que se predice con las actuales estimaciones. Por ello, diversos expertos coinciden en que el calentamiento global y el oscurecimiento global están relacionados, siendo su principal causante la contaminación atmosférica, por lo que para combatirlos conviene atacarlos en su conjunto.

No obstante, la complejidad de estos fenómenos impide realizar afirmaciones con rotundidad, y se requiere por tanto un mayor número de investigaciones a partir de métodos más precisos de medición y análisis. Por ejemplo, sólo se poseen datos para la superficie terrestre, por lo que se desconoce si se está o no produciendo un oscurecimiento sobre los océanos.

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Inaudibles para el oído humano, toda una amplia gama de infrasonidos inunda el planeta. Los científicos están cada vez más interesados por ellos, ante la posibilidad de que podrían ser útiles para predecir desastres naturales. Algunos animales podrían estar valiéndose de ellos para escapar de los peligros, aunque no hay evidencias científicas que lo demuestre.

El infrasonido es una onda acústica de muy baja frecuencia, inferior a los 20 hercios, por lo que se encuentra fuera del espectro acústico humano. Los científicos han descubierto que terremotos, huracanes, tsunamis, avalanchas o tornados generan sus propios y diferenciados infrasonidos. Este hecho abre así las puertas a posibles técnicas que identifiquen estos sonidos hasta el punto de poder adelantarse a los desastres que los emiten.

Los expertos cuentan con sistemas de detección cada vez más precisos, desarrollados en gran parte gracias a la Comisión Preparatoria para la Organización del Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares (CBTCO en sus siglas inglesas), cuyos sensores instalados por todo el mundo desde 1996 tratan de detectar detonaciones nucleares no autorizadas. En este sentido, gracias a esta red monitorizada, se pudo demostrar en 2004 que un supuesto test nuclear en Corea del Norte fue en realidad el estallido de un tren cargado de explosivos.

Investigadores de la NOAA afirman haber detectado señales de tornados incluso con 30 minutos de adelanto

Un sistema similar de sensores en red está siendo utilizado por ejemplo en la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA), dependiente del gobierno de Estados Unidos, para registrar los infrasonidos ocultos en las variaciones de la presión del aire antes de producirse un tornado. El objetivo de sus responsables es lograr, tras el análisis de estos datos, sistemas de alerta con una media de 10 minutos de antelación, aunque afirman haber detectado señales de tornados incluso con 30 minutos de adelanto.

Los sucesos volcánicos son también otra línea interesante de investigación.  En la Universidad de Hawai creen que un sistema de detección de infrasonidos podría ser muy útil para predecir las columnas de humo y polvo que escupen los volcanes, y que pueden alcanzar más de 9.000 metros de altura. Estas bocanadas podrían ser así evitadas por los aviones, alejándose de sus fatales consecuencias.

¿Pueden los animales predecir desastres?

Algunos animales utilizan estos infrasonidos como sistema de comunicación a grandes distancias. Cocodrilos, hipopótamos o ballenas emiten en estas frecuencias, especialmente idóneas para viajar por el agua. En este sentido, los "cantos" de las ballenas azules pueden alcanzar miles de kilómetros bajo el mar.

Pero no sólo los animales acuáticos se valen de estos sonidos. Por ejemplo, los elefantes emiten unas llamadas con una potencia similar a un concierto de música, aunque en una frecuencia inaudible para el ser humano. Así, diversas investigaciones como en la Universidad de Cornell o en el Instituto Tecnológico de Massachussets están tratando de conocer más sobre los sonidos de estos paquidermos.

Ahora bien, otra cuestión es demostrar científicamente si hay animales que tienen la capacidad de detectar los infrasonidos emitidos por desastres naturales y poder tener la capacidad de escapar de ellos. Ya desde la antigüedad se recogen crónicas sobre animales que habrían escapado antes de un terremoto, e incluso en la antigua China o Japón se utilizaba a ciertos animales para tratar de predecir este cataclismo. Por ejemplo, tras el tsunami de Asia de 2004, se oyeron testimonios de perros que habrían huido, animales de zoo que se habrían recluido en sus refugios, o elefantes que habrían roto sus cadenas para escapar a zonas elevadas.

Sin embargo, los investigadores no tienen pruebas convincentes de que tales proezas sean reales. Por ejemplo, Caitlin O'Connell-Rodwell, científica de la Universidad de Stanford y centrada en el estudio de los elefantes en el Parque Nacional de Etosha, en Namibia, ha visto evidencias de que estos animales pueden sentir la proximidad de grandes tormentas, algo muy diferente a poder notar un tsunami. De hecho, recuerda, una manada que estaba siendo controlada vía satélite en el Parque Nacional de Yala, en Sri Lanka, no se movió en absoluto.

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El Parlamento Europeo (PE) aprobaba recientemente una nueva directiva sobre residuos que amplia las exigencias y marca a los países comunitarios una serie de objetivos para los próximos años. De esta manera, se establecen planes de gestión de los desechos, en los que la eliminación es la última opción, y objetivos vinculantes para la reutilización y el reciclaje. Sin embargo, algunos europarlamentarios y las asociaciones ecologistas consideran limitada esta nueva norma, que deberá ser ratificada a finales de año por los Estados miembros.

La nueva directiva trata de hacer frente a un problema que no ha parado de crecer en los últimos años: cada ciudadano comunitario genera anualmente 3,5 toneladas de residuos, según datos de la Unión Europea. En cuanto a los residuos sólidos urbanos (RSU), las últimas cifras (de 2004) hablan de 520 kilos por persona y año, y las estimaciones apuntan a los 680 kilos, lo que supone un crecimiento de casi el 50% en 25 años.

Entre sus principales novedades, destaca que los Estados miembros estarán obligados a realizar planes nacionales de gestión de residuos y programas de prevención, que deberán seguir la siguiente jerarquía, por orden de importancia: prevención, reutilización, reciclaje, valorización y eliminación. La Comisión Europea (CE) establecerá en 2014 objetivos para la prevención de residuos aplicables a partir de 2020. De esta manera, se quiere revertir el orden actual, en el que la eliminación en los vertederos es la principal opción (el 67%) para deshacerse de los residuos.

Por su parte, la directiva incorpora un nuevo artículo sobre biorresiduos. En concreto, se exige su recogida selectiva, su tratamiento específico y el establecimiento de estándares de uso para su compostaje.

Los países de la UE tendrán que reciclar o reutilizar al menos el 50% del papel, del plástico y del vidrio de los RSU

Asimismo, la nueva norma establece unos objetivos concretos vinculantes para la reutilización y el reciclaje (incluido el compostaje) para el año 2020. En este sentido, los países de la UE tendrán que reciclar o reutilizar al menos el 50% del papel, del plástico y del vidrio de los RSU, así como el 70% de los desechos no peligrosos procedentes de la construcción y las demoliciones. De no cumplirse tales metas, la CE podrá llevar al país infractor ante el Tribunal de Justicia.

En el caso de España, dichos objetivos se encuentran cerca de ser alcanzados: según los últimos datos del Ministerio de Medio Ambiente (MMA), en 2005 se recicló el 44% del vidrio, el 69% del papel y cartón, el 60% de los metales, el 44% de la madera y el 21% de los plásticos. En total, España recicla 444.653 toneladas de residuos anuales.

No obstante, el Instituto para la Sostenibilidad de los Recursos (ISR) afirma que España todavía tiene un importante camino por recorrer, en el que la clave será lograr que los residuos comerciales, industriales y asimilables entren en la cadena.

En cuanto a la incineración  fue uno de los aspectos más debatidos entre los responsables de la directiva. Hasta el momento, era considerada una forma de eliminación, pero ahora queda incluida dentro de la valorización, si bien esta deferencia se reserva sólo a las plantas que cumplan unos mínimos de eficiencia energética. De esta manera, según la Comisión Europea y el Consejo, se incentivará a las demás a mejorar su eficiencia.

Por otra parte, la nueva directiva amplia la responsabilidad del productor de residuos. Los Estados miembros podrán implantar para ello diversas medidas, como la aceptación de los productos devueltos y de los residuos generados tras el uso de dichos productos, la subsiguiente gestión de los residuos, la responsabilidad financiera de estas actividades o la publicación de información sobre en qué medida el producto es reutilizable y reciclable.

Críticas a la directiva

El ISR, si bien considera "bueno" el acuerdo alcanzado en la nueva directiva, reconoce que "probablemente adolece de falta de precisión en los aspectos más controvertidos, algo común en la mayoría de las directivas. Pero, por otra parte, parece ser el peaje imprescindible para poner de acuerdo a tres instituciones complejas, la Comisión, el Consejo y el Parlamento europeos, y a 27 Estados miembros".

Por su parte, algunos de los representantes europeos han afirmado que se trata de un acuerdo "demasiado débil" y han criticado que no se hayan incluido objetivos vinculantes para la prevención de residuos.

De manera mucho más dura se han posicionado las organizaciones ecologistas, que la consideran muy limitada en comparación con los problemas de la cada vez mayor generación de residuos y el cambio climático.

Entre las diversas críticas, Amigos de la Tierra Europa y la European Environment Bureau (EEB) han valolrado negativamente la reclasificación de las incineradoras, ya que en su opinión se trata de un método inflexible y caro que puede llegar a limitar las tasas de reciclaje, además de su impacto en el medio ambiente en forma de emisiones tóxicas y de gases con efecto invernadero.

Por su parte, Ecologistas en Acción considera "muy preocupante" la nueva definición de subproductos de la directiva, que "permitirá que muchos de los materiales que hoy se consideran residuos puedan escapar a los controles de seguridad". Asimismo, la organización asegura que la nueva norma "permitirá que los considerados peligrosos puedan ser trasladados al tercer mundo, sin que nadie controle lo que se hace con ellos".

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Más de la mitad de los pacientes asmáticos tienen, en contra de lo que ellos mismos creen, un nivel de control de su enfermedad por debajo de lo que sería óptimo, según informa un estudio realizado en cinco países europeos. Esto provoca, entre otros efectos perjudiciales, ataques más frecuentes de asma, que repercuten en una peor calidad de vida y que, aseguran los especialistas, se reducirían de forma importante si se observaran mejor los factores que predisponen a la enfermedad.

Un estudio llevado a cabo en Francia, Alemania, Italia, España y Reino Unido demuestra que más de la mitad de los pacientes asmáticos no llevan el control deseable de su enfermedad.

El trabajo, que se ha realizado sobre una muestra de 2.340 personas (1.800 bajo tratamiento) señala que, aunque en los últimos años ha mejorado la atención sanitaria a estos pacientes, todavía queda mucho camino por recorrer.

Los datos recogidos, además, ponen de manifiesto que los pacientes mal controlados muestran más síntomas -y de forma más frecuente- como sensación de ahogo (dispnea) y alteraciones en el patrón de sueño. De la misma manera, necesitan utilizar más medicación de rescate por agudización de la enfermedad, acuden más frecuentemente a la consulta del médico y requieren más recursos sanitarios.

Otro dato importante que se extrae de esta encuesta, la "National Health and Wellness Survey" (NHWS), es que pese a los síntomas, hasta un 40% de los pacientes no controlados tiene una falsa sensación y consideran que están bien o totalmente controlados.

Situación actual

Los expertos están de acuerdo en que un seguimiento estricto de los factores que agudizan la enfermedad supone una disminución en el número de crisis y una mejora de la calidad de vida del enfermo. La prevalencia de esta enfermedad oscila entre el 7% y el 10% en población adulta, es motivo de bajas laborales y representa un gran gasto sanitario.

El asma, según los datos del estudio ISAAC -basado en la información proporcionada por niños y padres, y principal fuente de información mundial sobre prevalencia del asma infantil -, es la enfermedad crónica más frecuente en edades infantiles y adolescencia. Aparece entre los niños con una frecuencia del 10% y que se considera que va en aumento, a pesar de que desde algunos ámbitos sanitarios se asegura que habría que desentrañar si los valores corresponden a una prevalencia real que se acrecienta o si cada vez se diagnostica más.

El adiestramiento del paciente en el autocontrol y en la utilización de la medicación son claves para el control del asma

Además, las asociaciones pediátricas señalan a la llamada epidemia del siglo XXI como primera causa de ingreso infantil y de absentismo escolar. Los datos en España indican que la crisis asmática es la culpable del 1,6% del total de los ingresos en centros hospitalarios, que cursan con tos prolongada, dispnea, respiración sibilante y sensación de opresión torácica. Con un control adecuado, afirman los expertos, se podrían evitar el 80% de estas agudizaciones, ya que suelen ser debidas a un tratamiento incorrecto.

Controlar factores determinantes

Una de las claves en el buen control del asma y en la mejora de la enfermedad es el adiestramiento del paciente en el autocontrol y en la utilización, de forma adecuada, de la medicación. Hay evidencias científicas que aseguran de forma tajante que los programas educativos disminuyen la tasa de ingresos hospitalarios, las visitas médicas no programadas y otros aspectos patológicos de la enfermedad.

Entre los principales factores que predisponen a una persona a desarrollar asma se encuentran:

• Factores genéticos y familiares: un niño con un solo progenitor asmático tiene entre el 18% y el 50% de posibilidades de sufrir asma, cifra que aumenta hasta un 70% cuando ambos progenitores son asmáticos
• Pertenecer al sexo masculino: el riesgo antes de los 14 años es doble para los niños respecto a las niñas.
• Padecer algún tipo de alergia.
• Sufrir infecciones virales recurrentes: aumentan el riesgo de tener sibilancias, broncoespasmo y asma.
• Respirar contaminación ambiental o el humo de cigarrillos.

Los especialistas insisten, asimismo, en la importancia de no visitar zonas de vegetación durante el mediodía y la tarde, y en que hay que tener en cuenta la incidencia de los hongos y sus esporas, cuyo diámetro es mucho más pequeño que el del polen, lo que facilita su penetración en las vías aéreas. También recuerdan la conveniencia de dormir con las ventanas cerradas. De la misma manera, piden a las mujeres gestantes que ya sufren de alergia que eviten en todo lo posible el contacto con las sustancias susceptibles, incluso con alimentos que contienen gran cantidad de alergenos durante el último trimestre del embarazo.

GINA

GINA, Iniciativa Global para el Asma (Global Initiative for Asthma), es un proyecto en el que colaboran el National Heart, Lung, and Blood Institute (EE.UU.) y la Organización Mundial de la Salud (OMS), y al que se unen decenas de organizaciones de todo el mundo, como la Sociedad Española de Inmunología Clínica y Alergia Pediátrica, SEICAP. GINA, el plan internacional más importante sobre el asma hasta el momento, trabaja con profesionales sanitarios en colaboración